Produit d’un mariage ancestral entre Siamois et Burmese, le Tonkinois réunit les caractéristiques de ces deux races autrefois très semblables. Chez le Tonkinois, le gène Cs du Siamois (colourpoint) codomine avec le gène Cb du Burmese (sépia), aucun n’annulant ni ne modifiant l’autre, mais donnant une couleur intermédiaire (mink). Au fil du temps, le type de plus en plus divergent des Siamois et des Burmeses a conduit les éleveurs à marier les Tonkinois entre eux pour conserver une morphologie homogène. Cette évolution a entraîné la reconnaissance des couleurs colourpoints et sépia chez le Tonkinois.
Le Tonkinois est un chat de taille moyenne, de type semi-foreign, bien musclé, avec un poids surprenant pour sa taille. Il allie une grâce athlétique avec une robe soyeuse et très près du corps. Sa tête est moyennement courte, avec des contours arrondis et un léger stop.
La variété de Tonkinois à poil long est parfois appelée Tibétain.
Tonkinois sépia: patron sépia (CbCb). Ce motif particulier éclaircit la couleur du corps en un léger dégradé de nuances délicates et chaudes, laissant le dos et les extrémités, appelées points, (oreilles, museau, pattes et queue ) légèrement plus plus foncées que les flancs, la gorge et le ventre.

Tonkinois mink : patron mink (CsCb). Le gène Cs (colourpoint) codomine avec le gène Cb (sépia), aucun n’annulant ni ne modifiant l’autre, mais donnant une couleur intermédiaire entre les deux patrons. Le contraste est moins marqué que chez les chats colourpoints.
Tonkinois point : patron colourpoint (CsCs). Ce motif éclaircit considérablement la couleur du corps, les points étant nettement plus foncés. En raison de l’action des polygènes, les robes peuvent être plus foncées que celles des Siamois et les yeux peuvent être d'un bleu moins soutenu.